En la colonización de América, a finales del siglo XV, se mató a tantas
personas que se perturbó el clima de la Tierra.
Jonathan Amos Corresponsal de Ciencia de la BBC
31 enero 2019
Esa es la conclusión de un grupo de científicos del University College
de Londres (Reino Unido).Esto quitó suficiente dióxido de carbono (CO₂) de la atmósfera como para que, con el tiempo, se enfriase el planeta.
Luego analizaron cómo cambiaron esos
números en las siguientes décadas por la devastación por enfermedades
introducidas (viruela, sarampión, etc.), las guerras, la esclavitud y el
colapso social.
"La masacre de los pueblos
indígenas de América condujo al abandono de suficiente tierra cultivada como
para que la absorción de carbono terrestre resultante tuviese un impacto
detectable tanto en el CO₂ atmosférico como en las temperaturas
de la superficie terrestre", afirman Alexander Koch y sus colegas en su
artículo publicado en Quaternary Science Reviews.
Según algunos científicos, a finales del siglo XV vivían en América 60 millones de personas, que se redujeron a solo 5 o 6 millones en un período de cien años.
Se trata de un área de 56
millones de hectáreas, un tamaño parecido al de Francia.
"Para ponerlo en el contexto moderno, actualmente producimos
aproximadamente 3 partes por millón (ppm) por año. Por lo tanto, estamos
hablando de una gran cantidad de carbono extraído de la atmósfera",
explica el profesor Mark Maslin, coautor del estudio.
"Hay un marcado enfriamiento alrededor de esa época (1500-1600) que
se llama 'Pequeña Edad de Hielo'", continúa.
"Lo interesante es que hay
procesos naturales que influyen un poco en el enfriamiento, pero, en realidad,
para llegar al enfriamiento completo -que duplica a los procesos
naturales- hay que añadirle esta caída en CO₂ generada por la
masacre".
¿En qué se basan para afirmar esa
conexión?
Un núcleo de hielo es una muestra cilíndrica de hielo que se obtiene mediante la perforación del sustrato. Permite estudiar las características del hielo acumulado en el curso del largos intervalos.
La composición atómica del gas sugiere, además, que la disminución está
impulsada por procesos terrestres en algún lugar de la Tierra.
El equipo de investigadores agrega que la historia encaja con los
registros de depósitos de carbón y polen en América.
Estos registros muestran el tipo de
alteración esperada por la disminución del uso del fuego para gestionar la
tierra y un gran recrecimiento de la vegetación natural.
Ed Hawkins, profesor de ciencias del clima de la Universidad de Reading
(Reino Unido), no participó en el estudio, pero comenta: "Los científicos
creen que la llamada Pequeña Edad de Hielo fue causada por varios factores: una
caída de los niveles de dióxido de carbono de la atmósfera, una serie de
grandes erupciones volcánicas, cambios en el uso de la tierra y una disminución
temporal de la actividad solar".
"Este nuevo estudio demuestra que la caída de CO₂ en parte se debe a la llegada de los europeos a América y a la
consiguiente caída de la población indígena, lo que permitió el recrecimiento
de la vegetación natural", dice Hawkins.
Derechos de autor de la imagenCHRISTOPHER FURLONG / GETTY IMAGESImage captionLas propuestas para frenar el el calentamiento global se enfrentan a grandes desafíos.
Y agrega: "Esto demuestra
que las actividades humanas afectaban al climamucho antes del inicio de la
Revolución Industrial".
Chris Brierley, coautor del estudio,
asegura que las consecuencias de la terrible disminución poblacional y el
aumento de vegetación salvaje en América ilustran el desafío al que enfrentan
algunas soluciones propuestas para frenar el calentamiento global.
"Lo que vemos en este estudio es la escala que se requiere para
conseguirlo", dice.
Los científicos creen que las actividades humanas afectaban al clima mucho antes del inicio de la Revolución Industrial.
"Pero, al mismo tiempo, se
trata de una reducción que equivale tal vez a solo dos años de emisiones de
combustibles fósiles a la tasa actual".
El estudio también arroja luz en las discusiones sobre la creación de
una nueva etiqueta para describir la época -y el impacto- de la humanidad en la
Tierra.
Esta época se llamaría Antropoceno y actualmente existe un agitado
debate sobre cómo se tiene que reconocer en el registro geológico.
Algunos investigadores afirman que sería más obvio en los depósitos que
registran la gran aceleración de la actividad industrial desde la década de
1950.
Pero el equipo de científicos del University College de Londres argumentan que la masacre en América muestra que hay interacciones humanas que dejaron una marca profunda e indelebleen el planeta mucho antes de mediados del siglo XX.
