ORIGEN E IMPORTANCIA DE LA CORDILLERA DE LOS ANDES

Existen varias teorías sobre la etimología del topónimo "Andes". La más probable es la palabra quechua “Anti” que significa de cresta elevada (1). En toda su longitud, la Cordillera de los Andes presenta una gran variedad geomorfológica. Destacan en esta larga, joven y activa cadena montañosa, glaciares, valles, volcanes e impresionantes altitudes, entre las que se cuentan más de 100 cumbres que sobrepasan los 6 mil metros de altura (2), de las cuales 1/4 se ubican en la Región Áncash y particularmente en el área del Parque Nacional Huascarán, cuya relación aparece en el siguiente gráfico. Pero, ¿Cuál es el origen de esta Cordillera? ¿Qué importancia tiene? ¿Cuál es su extensión?

El origen de la Cordillera de los Andes

Esta larga cadena montañosa va desde el sur de Chile hasta Venezuela, pasando por Argentina, Bolivia, Perú, Ecuador y Colombia. Según revelaciones de un estudio divulgado por la revista "Science" (3), tuvo un abrupto nacimiento hace diez a seis millones de años. La afirmación pertenece a los geólogos de la Universidad de Rochester, en Nueva York, que sostienen que ese "estallido de crecimiento" ligado a un proceso de “delaminación” que puede duplicar la altura de una montaña en un lapso tan corto, en términos geológicos, como de dos a cuatro millones de años.

La teoría de la "delaminación" indica que en vez de erosionarse lentamente, la raíz de una montaña se desprende y cae en el candente manto del interior del planeta. Libre de ese peso, la montaña se yergue, y en el caso de Los Andes ese levantamiento fue de unos 4,000 metros en menos de cuatro millones de años. Los cambios de altitud muestran que Los Andes se elevaron de manera progresiva durante decenas de millones de años y luego, repentinamente, el macizo montañoso sufrió un brusco salto geológico entre hace 6 y 10 millones de años.

La teoría del nacimiento abrupto de los Andes ha sido confirmada por Gregory Hoke en un informe publicado en Junio del 2008 en la revista "Earth and Planetary Science Letters", donde indica que el violento proceso se manifestó en diversos fenómenos a una distancia de unos 500 kilómetros del macizo andino. Entre esos fenómenos geológicos incluye erupciones volcánicas, erosión, acumulación sedimentaria y la formación de profundos cañones en las laderas de las montañas a medida que éstas brotaban desde la superficie.

La teoría mencionada se contrapone a su antecesora que sostiene que Los Andes y el engrosamiento de las capas tectónicas se formaron a lo largo de muchos millones de años lo cual ocurrió al final de la Era Secundaria, a fines del Cretácico Tardío, por el movimiento de subducción de la placa de Nazca debajo de la Placa Suramericana. Los movimientos sísmicos y la actividad volcánica posteriores han tenido mucha importancia en la configuración del relieve que los agentes erosivos externos. Esta teoría era la base para calcular la edad de un grupo de montañas a través de un estudio de su historia geológica, incluyendo sus fallas y repliegues, calculando que la Cordillera de los Andes nació hace unos 40 millones de años (4).

Importancia del estudio sobre el nacimiento de los Andes

El estudio del nacimiento de los Andes, según los científicos, es especialmente importante por cuanto la cadena montañosa regula en gran medida el clima de la región que, de hecho, repercute en todas las actividades humanas, sobre todo en las económicas. Por eso mismo señalan que la historia de su nacimiento puede revelar muchos de los misterios del desarrollo ecológico de la región andina.

Los Andes tienen una importancia capital en la región porque, además de influir en los problemas sociales y económicos de su extenso territorio, su relieve influye en la fitogeografía, en el hábitat de las especies vivas; determina también el régimen de los ríos y sus afluentes. Ofrecen, por cierto, una inmensa diversidad de recursos naturales en los tres reinos de la naturaleza. Determinan el clima variado que caracteriza a este territorio así como los suelos diferenciados dedicados a diferentes propósitos. Es, por lo mismo, depositaria de inmensos yacimientos mineros de oro, plata, cobre, zinc, molibdeno, estaño, otros a los largo de la vértebra cordillerana, marcando fuertemente el modo de producción de los territorios donde se localizan estos recursos.

También son depositarios de las reservas de hidrocarburos, de gas natural y del carbón de piedra, elementos energéticos de primer orden para mover los procesos productivos. Asimismo, influyen en las actividades económicas y el estilo de producción dominante de los países integrantes de este gran espacio vital. La riqueza del subsuelo de Los andes favorece el variado ambiente ecológico, permitiendo la abundancia de pastos naturales  para la ganadería altoandina de auquénidos, principalmente en los Andes Centrales de Perú y Bolivia. 

Los Andes constituyen un escenario natural donde se desarrollaron varias culturas andinas pre incaicas autónomas y con personalidad propia, tales como Caral, la más antigua de América, con más de 5.000 años de antigüedad, asimismo Chavín, Nazca, Paracas, Moche, Chimú, Tiahanaco, los Chibchas, el Imperio Incaico. en todas ellas se desarrollan núcleos poblacionales que ahora habitan los países hermanos antes señalados (5).   

Extensión de la Cordillera de los Andes

En cuanto a la extensión de esta cadena montañosa, existen variadas afirmaciones. Unos consideran que los Andes nacen en Alaska, de manera que las Rocallosas son parte de aquellos y continúan su recorrido cruzando toda América del Sur, terminando en la Antártica; por lo que Los Andes tendrían más de 15 mil kilómetros de longitud. Otros investigadores sostienen que esta cadena se extiende a través de unos 10 mil kilómetros, desde el mar Caribe hasta Tierra del Fuego.

También hay otros autores que señalan extensiones intermedias entre las dos ya anotadas. En cualquier caso, la Cordillera de los Andes se constituye, junto al Himalaya, en una de las cadenas montañosas más extensas de la Tierra.

Los Andes Centrales se extienden desde el nudo de Pasto hasta el nevado Tres Cruces en Chile. La disposición de la cadena montañosa es de dos cordones separados por el altiplano andino. La altura máxima en esta región es del Nevado Huascarán (6,768 m.s.n.m.) y en la zona chilena es el nevado Ojos del Salado (6.891 m.s.n.m.). En esta parte se originan dos grandes lagos, el Titicaca (en Perú y Bolivia) y el Poopó (en Bolivia), además de numerosas lagunas. El clima es árido cálido, pero también frío; y el bioma predominante es desértico. Este variado clima viene, en los últimos tiempos, sufriendo estragos por el proceso de calentamiento global, lo cual está amenazando seriamente la relativa estabilidad del planeta, y particularmente del espacio andino, situación que será abordado en un artículo especial.

La superficie total de la Macrozona Andina es, aproximadamente, de 7.33 millones de Km2 y la parte montañosa es de 2.87 millones de km2, vale decir, el 39% de la totalidad, conforme al detalle explicado en la siguiente tabla.

Hay que destacar que la Cordillera de los Andes ha jugado un rol clave en la aparición y extensión de la biodiversidad tropical en Sudamérica. Este hallazgo cuestiona las tesis tradicionales que consideran al Río Amazonas como el motor de la expansión de la biodiversidad de la región. Este último tema es tratado en un artículo diferente que, para mayor detalle, recomiendo su lectura (6) y apreciar las increíbles imágenes al respecto (7).

Referencias

(1) En http://es.wikipedia.org/wiki/Cordillera_de_los_Andes
(2) En http://www.montipedia.com/indices/seismiles-andes.html
(3) En http://www.montevideo.com.uy/nottecnologia_63288_1.html
(4) En http://es.wikipedia.org/wiki/Cordillera_de_los_Andes
(5) http://www.mountainpartnership.org/fileadmin/user_upload/mountain_partnership/docs/ANDES%20TCP%20publication%20corregido%20arg2.pdf
 (6)En http://www.montevideo.com.uy/nottecnologia_63288_1.html
(7) En http://www.scribd.com/doc/17078987/Cordillera-de-los-AndesBiodiversidad-en-SudamericaEconomiaEHB
(8) En http://www.skyscrapercity.com/showthread.php?t=926734&page=32


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