Medio millón de
kilómetros cúbicos de agua es identificado en acuíferos subterráneos que se podría
aprovechar para aliviar la sed de más de 300 millones de africanos, según estudio
publicado en la Revista británica Enviromental Research Leters (1)
Mapa de recursos hídricos subterráneos en
África
En África, el agua subterránea es la principal fuente de agua potable y
su uso para el riego se prevé que aumente considerablemente para combatir la
creciente inseguridad alimentaria. A pesar de esto, hay poca información
cuantitativa sobre los recursos hídricos subterráneos en este continente, y el
almacenamiento de las aguas subterráneas es omitido en las evaluaciones de la
disponibilidad de agua dulce.
Según lo mostrado por el mapa geológico elaborado por unos científicos
británicos, África puede descansar sobre un gigantesco acuífero de agua
subterránea, cuyas mayores reservas se situarían en el norte. El volumen
total de agua bajo el suelo ascendería a más de medio millón de
kilómetros cúbicos, una cantidad equivalente a veinte veces el agua
proveniente de las precipitaciones anuales en todo el continente, y que podría aliviar la sed de más de
300 millones de africanos.
Las reservas tienen
alrededor de 5.000 años de antigüedad, época en la que el Sahara era un
vergel. Algunos pozos se encuentran solo a 25 metros de profundidad y sería
posible explotarlos.
Alrededor de la mitad de estas reservas -que datan de hace unos 5.000
años- se encontrarían en Libia, Argelia, Egipto y Sudán y Chad, coincidiendo
con una parte del desierto del Sahara, ha explicado Alan MacDonald, el geólogo
que lideró la investigación. "Estas grandes bolsas de agua podrían aliviar
la situación de más de 300 millones de africanos que no disponen de agua
potable, así como mejorar la productividad de los cultivos", ha
afirmado el experto de la institución científica British
Geological Survey.
Habría cien veces más agua dulce que en la superficie
El estudio, en el que también participan expertos del University College
de Londres, indica que el volumen de agua estimado de los acuíferos es cien
veces superior a la cantidad estimada de agua dulce en la superficie de África. Se
trata de la primera investigación que abarca todas las reservas de agua
subterráneas de África e incluye una serie de mapas, que publica hoy la revista
científica "Environmental Research Letters".
Para su elaboración, los expertos recolectaron los planos hidrológicos
elaborados por distintos países africanos así como los resultados de 283
estudios regionales previos. En el norte de África las bolsas de agua
almacenada tienen un grosor de 75 metros y se encuentran protegidas
por rocas de gran dureza como el granito, lo que ha supuesto una
sorpresa para los investigadores. Sin embargo, estos acuíferos no se
rellenan con el agua procedente de las precipitaciones recientes y filtrada a
través de la tierra, sino que sus reservas datan de hace
aproximadamente 5.000 años. En aquella época, el Sahara era un vergel, con
numerosos lagos y vegetación de sabana, pero se convirtió en el mayor desierto
cálido del planeta hace 2.700 años después de una lenta desertización.
Agua para aliviar la sed de la población
En muchas zonas áridas y semiáridas del continente Africano sería
posible extraer agua para abastecer a la población -aunque no para
cultivos intensivos- mediante pozos de mano, dado que los acuíferos se
encuentran a menos de 25 metros de profundidad. La excepción son
algunos países norteños como Libia, donde los acuíferos yacen a partir de los
250 metros, en los que sería necesaria una infraestructura más cara y compleja.
"En el Cuerno de África se encuentran los acuíferos más pequeños,
pero aun así habría suficiente cantidad como para el consumo humano y no
resultaría caro extraerlo mediante pozos. Además, no sería necesario
invertir en tratamiento del agua, porque su calidad es muy buena", añadió
MacDonald.
Apenas el 5 % de la tierra fértil de África está irrigado, y
las proyecciones demográficas para las próximas décadas indican que la
población incrementará la demanda de agua para consumo y riego de cultivos. Sin
embargo el científico MacDonald ha advertido que explotar estas grandes bolsas de agua sin
límite no es conveniente, por cuanto en la mayoría de África las
precipitaciones no son suficientes como para rellenar los acuíferos, por lo que
recomienda no extraer más agua de la que
se recarga cada año por la lluvia.
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