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viernes, mayo 24, 2013

SURGIMIENTO DE LOS ANDES TERMINÓ CON LOS COCODRILOS SUDAMERICANOS

Actualmente las más diversas especies de cocodrilos se encuentran en el norte de Sudamérica y el Sudeste Asiático. Hay hasta 6 especies de cocodrilos y 4 de verdaderos cocodrilos, pero no más de 2 o 3 que vivan juntos al mismo tiempo. Empero, hace unos 9 millones de años, la historia de estos animales era diferente. Según hallazgos de unos investigadores, existían 14 especies diferentes de cocodrilos y 7 de ellos ocupaban al mismo tiempo el norte de Sudamérica. Sin embargo, al emerger los Andes hace 5 millones de años, se desviaron los ríos que llegaban al Caribe, en cuyo delta habitaban, y esto marcó la extinción de los cocodrilos (1).



Equipo de paleontólogos descubridores

Un equipo internacional liderado por el paleontólogo venezolano  Marcelo Sánchez y el suizo Torsten Scheyer de la Universidad de Zurich está revelando los hallazgos de una importante investigación. Hace nueve millones de años en Sudamérica vivían 14 especies de cocodrilos, frente a las seis actuales de aligátores, pero el levantamiento de los Andes se llevó los ríos que habitaban y desencadenó su extinción hace cinco millones de años, según estiman los investigadores. Los deltas de los ríos Amazonas y el Urumaco, un río en el Golfo de Venezuela que existió en la antigüedad y hoy ya no, albergaron una gran cantidad de especies diversas.

Descubren fósiles de dos nuevas especies de cocodrilos

El estudio centra su atención en las reliquias de los cocodrilos fósiles del Mioceno de la región Urumaco, donde los científicos descubrieron dos nuevas especies de cocodrilos: el brachyrostris Globidentosuchus , que perteneció a la familia de caimanes y tenía los dientes esféricos y Crocodylus falconensis que asumen los investigadores que crecieron a más de cuatro metros de largo. Como ponen de manifiesto, los fósiles de Venezuela incluyen todas las familias de especies de cocodrilos que aún existen en la actualidad: la Crocodylidae, los llamados cocodrilos verdaderos, el Alligatoridae, que, además de los verdaderos cocodrilos, también incluyen caimanes, y el Gavialidae, que se caracterizan por ser extremadamente largas, de hocico delgado y sólo se encuentran en el sudeste de Asia hoy en día.

Debido a las diferentes formas de mandíbula de la especies, los investigadores están convencidos de que los cocodrilos eran diferentes y especializados en su alimentación. Con sus puntiagudos y delgados hocicos, los gaviales fósiles deben haberse alimentado cuando vivos de pescado; pero después de su extinción ese hábitat fue llenado por los delfines", interpreta Sánchez.

Con sus dientes esféricos, sin embargo, Globidentosuchus brachyrostris más probablemente se especializó en mariscos, caracoles o cangrejos. Hubieron cocodrilos gigantes que crecieron hasta 12 metros de largo y se alimentaban de tortugas, roedores gigantes y cocodrilos pequeños. "No había depredadores en ese entonces en América del Sur que podrían haber cazado los tres metros de largo tortugas y roedores gigantes. Los Cocodrilos gigantes ocupan este mismo lugar", explica Scheyer.



El levantamiento de los Andes causó la extinción de los cocodrilos

La prolija variedad de especies en las regiones costeras y de agua salobre del Amazonas y Urumaco llegó a su fin probablemente hace unos 5 o 6 millones de años, cuando murieron todas las especies de cocodrilos. La razón de su extinción, sin embargo, no fue el cambio brusco del clima, pues las temperaturas en el Caribe se habrían mantenido estables en torno al límite entre el Mioceno y Plioceno.

La extinción de los cocodrilos se debió a un evento tectónico, es decir, al levantamiento de los Andes hace 5 millones de años según lo afirmado por Marcelo Sánchez, lo cual cambió los cursos de los ríos e hizo que el río Amazonas ya no desemboque en el Caribe, sino en el frío océano Atlántico. Sin embargo ese tiempo podría ampliarse, pues según la Teoría de la “delaminación” confirmada por Gregory Hoke, este macizo montañoso sufrió un brusco salto geológico entre 6 y 10 millones de años (2).

El investigador Marcelo Sánchez explica, además, que con la destrucción del hábitat de los cocodrilos surgió una nueva fauna de la cual sabemos que existe actualmente en las regiones del Orinoco y del Amazonas actualmente. En la vieja región de Urumaco, sin embargo, un clima muy seco ha prevalecido desde que el río del mismo nombre se secó por completo (3).

Referencias

(1)    Revista Nature Communications. En http://www.eurekalert.org/pub_releases/2013-05/uoz-1cr052113.php
(2)    Origen e importancia de la Cordillera de los Andes. En http://econoblognet.blogspot.com/2010/04/origen-e-importancia-de-la-cordillera.html

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