Actualmente las más
diversas especies de cocodrilos se encuentran en el norte de Sudamérica y el
Sudeste Asiático. Hay hasta 6 especies de cocodrilos y 4 de verdaderos
cocodrilos, pero no más de 2 o 3 que vivan juntos al mismo tiempo. Empero, hace
unos 9 millones de años, la historia de estos animales era diferente. Según
hallazgos de unos investigadores, existían 14 especies diferentes de cocodrilos
y 7 de ellos ocupaban al mismo tiempo el norte de Sudamérica. Sin embargo, al
emerger los Andes hace 5 millones de años, se desviaron los ríos que llegaban al
Caribe, en cuyo delta habitaban, y esto marcó la extinción de los cocodrilos (1).
Equipo
de paleontólogos descubridores
Un equipo internacional liderado por el paleontólogo
venezolano Marcelo Sánchez y el suizo Torsten
Scheyer de la Universidad de Zurich está revelando los hallazgos de una
importante investigación. Hace nueve millones de años en Sudamérica vivían 14
especies de cocodrilos, frente a las seis actuales de aligátores, pero el
levantamiento de los Andes se llevó los ríos que habitaban y desencadenó su
extinción hace cinco millones de años, según estiman los investigadores. Los
deltas de los ríos Amazonas y el Urumaco, un río en el Golfo de Venezuela que
existió en la antigüedad y hoy ya no, albergaron una gran cantidad de especies diversas.
Descubren
fósiles de dos nuevas especies de
cocodrilos
El estudio centra su atención en las
reliquias de los cocodrilos fósiles del Mioceno de la región Urumaco, donde los
científicos descubrieron dos nuevas especies de cocodrilos: el brachyrostris
Globidentosuchus , que perteneció a la familia de caimanes y tenía los
dientes esféricos y Crocodylus falconensis que asumen los investigadores
que crecieron a más de cuatro metros de largo. Como ponen de manifiesto, los
fósiles de Venezuela incluyen todas las familias de especies de cocodrilos que
aún existen en la actualidad: la Crocodylidae,
los llamados cocodrilos verdaderos, el Alligatoridae,
que, además de los verdaderos cocodrilos, también incluyen caimanes, y el Gavialidae, que se caracterizan por ser
extremadamente largas, de hocico delgado y sólo se encuentran en el sudeste de
Asia hoy en día.
Debido a las diferentes formas de
mandíbula de la especies, los investigadores están convencidos de que los
cocodrilos eran diferentes y especializados en su alimentación. Con sus
puntiagudos y delgados hocicos, los gaviales fósiles deben haberse alimentado cuando
vivos de pescado; pero después de su extinción ese hábitat fue llenado por los
delfines", interpreta Sánchez.
Con sus dientes esféricos, sin embargo, Globidentosuchus
brachyrostris más probablemente se especializó en mariscos, caracoles o
cangrejos. Hubieron cocodrilos gigantes que crecieron hasta 12 metros de largo
y se alimentaban de tortugas, roedores gigantes y cocodrilos pequeños. "No
había depredadores en ese entonces en América del Sur que podrían haber cazado
los tres metros de largo tortugas y roedores gigantes. Los Cocodrilos gigantes ocupan
este mismo lugar", explica Scheyer.
El
levantamiento de los Andes causó la extinción de los cocodrilos
La prolija variedad de especies en las
regiones costeras y de agua salobre del Amazonas y Urumaco llegó a su fin probablemente
hace unos 5 o 6 millones de años, cuando murieron todas las especies de
cocodrilos. La razón de su extinción, sin embargo, no fue el cambio brusco del clima,
pues las temperaturas en el Caribe se habrían mantenido estables en torno al
límite entre el Mioceno y Plioceno.
La extinción de los cocodrilos se debió a
un evento tectónico, es decir, al levantamiento de los Andes hace 5 millones de
años según lo afirmado por Marcelo Sánchez, lo cual cambió los cursos de los
ríos e hizo que el río Amazonas ya no desemboque en el Caribe, sino en el frío océano
Atlántico. Sin embargo ese tiempo podría ampliarse, pues según la Teoría de la “delaminación” confirmada
por Gregory Hoke, este
macizo montañoso sufrió un brusco salto geológico entre 6 y 10 millones de años
(2).
El investigador Marcelo Sánchez explica, además, que con la destrucción del hábitat
de los cocodrilos surgió una nueva fauna de la cual sabemos que existe
actualmente en las regiones del Orinoco y del Amazonas actualmente. En la vieja
región de Urumaco, sin embargo, un clima muy seco ha prevalecido desde que el
río del mismo nombre se secó por completo (3).
Referencias
(1)
Revista Nature Communications. En http://www.eurekalert.org/pub_releases/2013-05/uoz-1cr052113.php
(2) Origen e importancia de
la Cordillera de los Andes. En http://econoblognet.blogspot.com/2010/04/origen-e-importancia-de-la-cordillera.html
(3) “El Comercio”. En http://elcomercio.pe/actualidad/1579453/noticia-cordillera-andes-mato-cocodrilos-gigantes-americanos?ref=mas_noticias
